لقد تقاسم النثر الفني في العصور القديمة جنسان أدبيان هما: الخطب والرسائل؛ فإذا ما ذكر، انصرفت الأذهان إليهما دون غيرهما نظرا لما يتميزان به من حضور متميز، وما يتبوآنه من منزلة رفيعة بين أجناس الأدب وفنونه؛ هذا بالإضافة إلى ما اضطلعا به من أدوار ووظائف في الحياة الأدبية والاجتماعية والدينية والسياسية والإدارية.                    وهكذا يندرج ضمن هذا النثر الفني ما يصطلح عليه بـ”أدب الرسائل” الذي يشكل جنسا أدبيا قائما بذاته، إذ تنضوي تحته هو الآخر أنواع من الرسائل المختلفة أسلوبا وموضوعا، والمتنوعة غرضا ومقصدا، والمتفاوتة جمالا وتأثيرا. هذا فضلا عما راكمه “أدب الرسائل”، عبر مراحل تطوره، من قواعد و معاييـر و خصائـص؛ و من ثـم أصبحت الرسالـة « صناعة ذات قواعد وأصول ».

  وإذا كان الأمر كذلك، فإن التساؤل حول مفهوم “أدب الرسائل” يظل ملحا؛ كما أن البحث في هذا الأدب أو ما يسمى عموما بجنس الرسالة سيكون له ما يبرره علميا ومنهجيا.

  ينظر، إذن، إلى “أدب  الرسائل” باعتباره « ذلك  اللون  الأدبي  الذي يشمل جميع موضوعات الرسائل النثرية الفنية المتبادلة بين الناس ». ورغم ما يكتنف بعض المصطلحات الواردة في هذا التعريف من غموض والتباس، 

غير أننا سنركز على دلالاتها الأدبية والتداولية؛ وفي هذا الإطار يقول صاحب “صبح الأعشى” عن الرسائل: « وهي جمع رسالة، والمراد فيها أمور يرتبها الكاتب: من حكاية حال من عدو أو صيد، أو مدح أو تقريض، أو مفاخرة بين شيئين… وسميت رسائل من حيث إن الأديب المنشئ لها ربما كتب بها إلى غيره مخبرا فيها بصورة الحال »([9]).    

             إن الرسالة في هذا النص، تحتمل معاني كثيرة تتراوح بين الدلالة على “المبحث” أو “المقالة” العلمية أو الأدبية بالمفهوم القديم (ولقد أشرنا إلى ذلك سابقا)؛ والدلالة على الخطاب الذي يوجه إلى شخص بعينه. ورغم ذلك، فإن الكاتب حاول أن يجعل تعريفه شاملا لمعظم عناصر الرسالة وهي:

أ ــ المرسل، أي صاحب الرسالة الذي سماه القلقشندي بـ (الكاتب  والأديب المنشئ).

ب ــ الرسالة، والتي تتناول غرضا أو موضوعا معينا (عدو، صيد ، مدح…).

ج ــ المتلقي، إذ (ربما كتب بها إلى غيره).

د ــ هذا فضلا عن تحديد دوافع وأسباب الكتابة (مخبرا فيها بصورة الحال).

             ومن المعلوم أن المعنى الشائع لمصطلح الرسالة يدل على الخطاب الذي يوجه إلى متلق في موضوع معين. لهذا ـ وعلى سبيل المثال ـ « كان  الأدباء الأندلسيون يطلقون لفظ رسالة على ما ينشئه الكاتب في نسق فني جميل في غرض من الأغراض، ويوجهه إلى شخص آخر، ويشمل ذلك الجواب والخطاب »([10]).

             والحقيقة أن الأمر لا يقتصر على الأدباء الأندلسيين بل يتعداهم ليشمل غيرهم ممن درجوا على هذا الفن الأدبي رغبة في التواصل؛ علما بأن كل رسالة (خطاب) تستوجب ردا( أي جوابا على الخطاب).

             والملاحظ أن كتابة الرسائل أصبحت صناعة أو فنا يتطلب من الكاتب المنشئ الدراية و المران حتى  يبرع  فيها، علما بأن مثل هذه الكتابة قد أصبحت ذلك « 

  ومن أجل تحقيق ذلك، وضع مجموعة من الكتاب القدامى المتمرسين شروطا وقواعد يجب على كتاب الرسائل الالتزام بها؛ يقول ابن عبد ربه في عقده الفريد: « فإن حاولت صنعة رسالة فزن اللفظة قبل أن تخرجها بميزان التصريف إذا عرضت، وعاير الكلمة بمعيارها إذا سنحت »([12]). فأول ما ينبغي أن يحرص عليه كاتب الرسالة، العناية بالألفاظ والكلمات التي يجب أن تكون مطابقة لموازينها ومعاييرها.

             إن كاتب الرسالة مطالب، فضلا عما سبق، بإعادة النظر في رسائله، وتنقيحها وتصحيحها؛ يقول ابن وهب الكاتب: « فأما الرسائل فالإنسان في فسحـة  من  تمكينها ، وتكـرار النظـر فيها، وإصلاح خلل إن وقع في شيء منها »([13]).

             إضافة إلى هذا يلح بعض الكتاب على صنف آخر من الشروط، لكونهم يعتبرونها من أركان الرسالة؛ وهذا ما يمكن استخلاصه من الرسالة التي بعث بها القاضي أبو خليفة الفضل بن حباب الجمحي إلى الصولي، يقول فيها: « وصل كتابك ـ أعزك الله ـ مبهم الأوان، مظلم المكان، فأدى خيرا ما القرب فيه بأولى من البعد؛ فإذا كتبت ـ أكرمك الله تعالى! ـ فلتكن كتبك مرسومة بتاريخ؛ لأعرف أدنى آثارك، وأقرب أخبارك، إن شاء الله تعالى »([14]).

             إن القاضي أبا خليفة يثير انتباه الصولي إلى قضية لها أهميتها في كتابة الرسائل، وتتمثل في ضرورة تضمين الرسالة تاريخ كتابتها ومكانها حتى لا تكون كتابا “مبهم الأوان، مظلم المكان”؛ إذ من شأن ذلك أن يساعد المتلقي على ضبط ما ورد في الرسالة من أخبار وآثار.  

             لقد عرفت الرسالة تطورات كثيرة مست أصنافها وأشكالها ومكوناتها؛ ولعل أبرز تحول نوعي عرفه فن الرسالة هو كتابة الرسائل شعرا لا نثرا، كما كان متداولا ومتعارفا عليه. ولهذا « كان الأدباء الأندلسيون  يطلقون لفظ رسالة أحيانا على القصائد والمقطوعات الشعرية التي ينظمها الشاعر على شكل خطاب موجه إلى صديق أو غيره في أي موضوع